Intersubject Variability of the Auditory-Evoked Brain Stem Potentials

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Abstract
The potential usefulness of the auditory-evoked brain stem potentials in audiological assessment has been the subject of increased clinical enquiry. Several requirements need to be met by any response parameter if it is to be clinically useful: parameters should show a clear, and ideally simple, relationship with stimulus intensity; they should be stable within any subject under fixed stimulation conditions and intersubject variability within any clinical group should be small. Response latency has been shown to satisfy the first two of these conditions. However, intersubject variability has been less clearly defined. In a sample of normal controls we have found that the standard deviation of latency at any specific intensity was substantial, exceeding the difference found between mean responses at neighbouring intensities of auditory stimulation. In an investigation of the origins of this variability we have found a clear gender difference, maximal for later components in which the male responses were significantly later than the female responses. The clinical significance of this finding can be seen in the latency intensity input/output function. By treating each gender group separately, intersubject variance values were reduced by approximately 40% compared with the total group variance, so enhancing the usefulness of latency as a parameter in the objective assessment of auditory function. La valeur des potentiels évoqués auditifs du tronc cérébral (BER) dans le domaine de l'évaluation audiologique fait l'objet d'un nombre croissant de recherches cliniques. Tout paramètre d'une réponse pour que celle-ci soit valable en termes cliniques doit satisfaire à plusieurs conditions: il faut qu'il présente une relation nette et - si possible - simple avec l'intensité du stimulus; qu'il reste stable pour tout sujet se trouvant dans des conditions de stimulation invariablés et qu'il n'y ait que peu de variabilite entre les sujets au sein d'un même groupe clinique. II a été démontré que la latence des BER satisfait aux deux premières conditions. Cependant, la variabilité entre sujets n'a pas été aussi nette-ment définie. Dans un échantillon de contrôles normaux, nous avons constaté que pour n'importe quelle intensité spécifique la variation de la latence était importante, dépassant même les différences observées pour des intensités de stimulation voisines. En étudiant les origines de cette variabilité, nous avons noté une différence maximale pour l'onde V due au sexe, les réponses des hommes apparaissant plus tard que celles des femmes. La signification clinique de cette constation apparaît particulièrement dans les fonctions entrée/sortie, intensité/latence. En séparant les groupes selon le sexe, la variation entre sujets a pu être réduite d'environ 40% par rapport à la variation totale du groupe, ce qui accroît l'utilité de l'étude de la latence en tant que paramètre dans l'évaluation objective de la fonction auditive.