Disturbance effects on elephant feeding: evidence for compression in Luangwa Valley, Zambia

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Abstract
Summary: Dry season patterns of elephant spatial distributions and feeding habits along the eastern boundary of South Luangwa National Park, Zambia were compared over a 3‐year period when levels of human disturbances varied. When disturbances were reduced east of the Park boundary, elephants increased their daytime hours outside the Park. Feeding habits also differed east of the Park where vegetation differences promoted greater use of floodplain grasses and greater range of selectivity of woody species. Primary stem production of mopane trees (Colophospermum mopane) in the Park, prior to lowered disturbance levels, was reduced by almost 100% through elephant browsing. Experimental removal of mopane branches suggested that a tree's tolerance to withstand browse damage by elephants is influenced by its history of past browse damage. Differences in feeding preference and range patterns when disturbances were relaxed, suggested a compression of elephant numbers along the eastern boundary of the South Luangwa National Park. This compression has likely been a contributory factor to a decline of woodland habitats in this Park.Résumé: On compare les types de distributions spatiales et de comportement alimentaire durant la saison sèche le long de la frontière orientale du South Luangwa National Park en Zambie, sur une période de trois ans au cours desquels les niveaux de perturbations humaines furent variés. Lorsque les perturbations sont réduites à l'est de la limite du parc, les éléphants allongent leur activité diurne en‐dehors de celui‐ci. Leur régime alimentaire diffère également à l'est du parc lorsque les différences de végétation favorisent une utilisation plus large des graminés des plaines inondées et permet une sélection plus large des espèces ligneuses. La production primaire de pousses des arbres mopane (Colophospermum mopane) dans le parc avant la diminution des niveaux de perturbation fut réduite d'environ 100%à cause du paturage des éléphants. L'enlèvement expérimental des branches de mopane suggère que la tolérance de l'arbre vis à vis des dommages causés par ce paturage est influencée par l'historique des dommages passés. Des différences dans les préférences alimentaires et les types de distributions lorsque les perturbations sont atténuées suggèrent une compression des nombres d'éléphants le long de cette frontière. Cette compression a sans doute été un facteur contribuant au déclin des habitats boisés dans le parc.