Anterolateral Cordotomy – its Effectiveness in Relieving Pain of Non-Malignant Disease

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Abstract
Experience with anterolateral cordotomy at the Massachusetts General Hospital, based on 129 cases of malignant disease reviewed by WHITE and SWEET (1955), has shown that analgesia will remain complete and at a sufficiently high level to relieve pain in the contralateral lower abdomen and leg in approximately 7 to 8 cases out of 10. Survival of these individuals is short, as a rule not more than three to six months This review of 70 patients operated upon by me evaluates the effectiveness of cordotomy in individuals with normal life expectancy. These suffered from pain due to post-traumatic and surgical neuromas, as well as the radicular pains that may develop from arachnoiditis involving the spinal nerve roots, tabes, herpes zoster, degenerative arthritis, etc. While 95% of the primary upper thoracic cordotomies produced the desired level of analgesia and freedom from pain immediately after surgery and 83% were relieved at three months, as is the case with the malignant group, the effectiveness of the operation decreased as these individuals were followed for prolonged periods. Between six months and a year after operation successful results decreased from 71 to 51% and over the next four years there was an added 4% incidence of late failures. Results after high cervical cordotomy have been even more discouraging. There was a progressive reduction in effectiveness from an initial 93% immediately after operation to 86% at three months and then a continued fall to 64% at six months and a final figure of 46% after two and a half years. No patient has had permanent relief of pain at the level of the brachial plexus. The results were better in intercostal neuralgia. Repetition of the operation after failure of a primary cordotomy has been most discouraging. Only 2 of the 11 secondary and tertiary thoracic and none of the secondary cervical cordotomies followed over twelve months or more resulted in enduring analgesia. In order to obtain relief from pain, analgesia must be complete to the extent that rapid pricking with a pin cannot be differentiated from tapping with a blunt object. There have been only rare exceptions when high-grade hypalgesia has sufficed and a number of cases in which complete analgesia has been ineffective. The latter have been related to lesions in the spinal cord or pain of cerebral origin and to psychological factors. The best results have been obtained in post-traumatic neuromas and in those following surgical injury to peripheral nerves below the level of the brachial plexus. The chance of obtaining permanent relief of pain is less favourable following lower extremity amputation. The poorest results have been in pain following injury to spinal nerve roots, in which failure is likely if the lesion involves the spinal cord. The ordinary complications of cordotomy related to control of the bladder and lower extremities are no different, but are of much greater concern in individuals who have years of useful existence to look forward to. Disorders of sensation, which rarely occur in patients who die within the first six months, have been a serious problem in this group with prolonged survival. These range from paraesthesias with a sense of unpleasant cold or other peculiar sensations to an intense burning hyperpathia. No satisfactory explanation or method of relief is known. L'expérience en matière de cordotomie antéro-latérale rapportée par WHITE et SWEET (1955) d'après 129 cas d'affections malignes émanant du Massachusetts General Hospital a montré que l'analgésie reste localisée jusqu'à un niveau suffisamment élevé pour supprimer la douleur controlatérale sept sur dix fois environ dans le membre inférieur et la partie basse de l'abdomen. La survie de ces sujets est généralement brève et ne dépasse pas trois à six mois. La présente revue portant sur 70 cas évalue l'efficacité de cette intervention chez des sujets jouissant d'une probabilité de survie normale. Il s'agissait de névromes post-traumatiques ou chirurgicaux, d'arachnoïdite spinale, de tabès, de zona, d'arthrites dégénératives, etc. Alors que 95% des cordotomies thoraciques hautes déterminaient dans l'immédiat arrêt des douleurs et analgésie jusqu'au niveau prévu, et que ces résultats persistaient dans 83% des cas au bout de trois mois comme c'est d'usage pour le groupe malin, l'efficacité de l'intervention s'atténuait dans la suite. Les bons résultats diminuaient de 71 à 51% entre 6 mois et 1 an après l'opération et pour les 4 années suivantes on notait encore un déchet de 4%. Les résultats de la cordotomie cervicale haute ont été même plus décourageants. Les 93% de succès initiaux sont tombés à 86% après 3 mois, à 64% après 6 mois et à 46% après 2 ans et demi. Aucun opéré n'a bénéficié d'un soulagement définitif de sa douleur au niveau du plexus brachial. Les résultats étaient meilleurs pour les névralgies intercostales. Quant aux re-interventions, aucune d'elles n'a été efficace à la région cervicale haute. 2 sur 11 seulement l'ont été (première et re-intervention comprises) à la région thoracique après 12 mois d'observation. Pour obtenir la disparition de la douleur l'analgésie doit être complète au point que la distinction entre «pointe-mousse» ne peut pas être faite. Dans quelques rares cas une hypoesthésie marquée à la douleur a été suffisante, dans quelques autres cas même une analgésie...

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