Functional anatomy of the liver of the human fetus: applications to ultrasonography

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Abstract
The anatomy of the liver of the human fetus was established on the basis of cadaveric techniques, but its study has been transformed by obstetric ultrasonography. This work is based on a personal study of the normal morphology of the liver of the human fetus and on a review of the current literature, particularly with regards to vascularization. The liver is the digestive organ whose rudiments appear earliest and which develops most rapidly. The development of the liver and its functional segmentation are determined by the oxygenated bloodflow in the umbilical vein. The extent of each hepatic territory depends on the quantity of umbilical flow, which determines its development and ensures its function. The fetal liver occupies a very large proportion of the abdominal cavity. It is a vascular organ, closely moulded to the walls of the abdominal cavity and the viscera in contact with it. The left liver is a little more bulky than the right liver and is developed mainly transversely. The morphology of the normal fetal liver appears quite uniform. The intrahepatic umbilical vein and the venous axis prolonging it to the right have a remarkably constant arrangement, well demonstrated by ultrasonography. An assessment of the anatomic features of the afferent veins, the ductus venosus and the efferent veins gives some idea of the conditions of the intrahepatic venous circulation in the human fetus that remain to be demonstrated. At birth, ligature of the umbilical v. brings about a sudden change in the hepatic circulation, resulting in temporary morphologic and functional modifications in the liver. However, a new circulatory balance is established; the hepatic a. acquires its full importance and the portal v. determines a remodelling of liver segmentation. The clinical applications of obstetric ultrasonography can be extended thanks to an improved understanding of the anatomy of the fetal liver, especially of its morphology. This requires a close comparison between the cadaveric data and the ultrasonographic findings. L'anatomie du foie du fœtus humain a été établie à partir de techniques cadavériques. L'échographie obstétricale a transformé les conditions de son étude. Ce travail est basé sur une étude personnelle de la morphologie normale du foie du fœtus humain et sur une revue de la littérature actuelle, concernant surtout sa vascularisation. Le foie est le viscère digestif dont l'ébauche apparait le plus précocement et qui se développe le plus rapidement. Le développement du foie et sa segmentation fonctionnelle sont déterminés par le flux sanguin oxygéné de la veine ombilicale. L'étendue de chaque territoire hépatique dépend de l'importance du flux ombilical qui détermine son développement et assure son fonctionnement. Le foie du fœtus occupe une très grande place dans la cavité abdominale. Organe vasculaire, il se moule étroitement sur les parois de la cavité abdominale et les viscères qui sont à son contact. Le foie gauche est un peu plus volumineux que le foie droit. Le foie gauche est développé surtout transversalement. D'un sujet à l'autre, la morphologie du foie fœtal normal paraît assez uniforme. La v. ombilicale intrahépatique et l'axe veineux qui la prolonge à droite ont une disposition remarquablement constante. L'échographie montre bien cette disposition. L'appréciation des caractères anatomiques des veines afférentes, du conduit veineux et des veines efférentes, permet d'imaginer les conditions de la circulation veineuse intrahépatique du fœtus humain qui restent à démontrer. A la naissance, la ligature de la v. ombilicale entraîne un changement brusque pour la circulation hépatique. Des modifications morphologiques et fonctionnelles en résultent provisoirement pour le foie. Mais un nouvel équilibre circulatoire s'établit. L'a. hépatique prend toute son importance et la v. porte détermine un nouveau modelage de la segmentation du foie. Les applications cliniques de l'échographie obstétricale pourraient être étendues grâce à une meilleure connaissance de l'anatomie du foie fœtal, notamment de sa morphologie. Pour cela une étroite confrontation entre les données cadavériques et les données échographiques est nécessaire.