Effects of Diking of a Venezuelan Savanna on Avian Habitat, Species Diversity, Energy Flow, and Mineral Flow through Wading Birds

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Abstract
Southwestern Venezuelan savannas (llanos) flood from July through September because of heavy rainfall, poor drainage, and overflowing of rivers. These areas dry out from October through June. Since the late 1960's large areas of these grasslands have been diked, resulting in a longer inundation period, loss of forested areas and an increase in aquatic grass. Year-round flooding and heavy grass cover has caused a loss of nesting places for ground-nesting bird species, but an increase in habitat for jacanas and gallinules. Fish-eating birds are more abundant in diked areas than in natural areas because of a greater abundance of prey, and this has resulted in an increase in energy flow through these systems. Species diversity however, was greater in non-diked areas. Wading birds (mainly fish-eating species and Cattle Egrets) exported minerals (Ca, K, P,) and nitrogen from diked areas through daily flights to roosting places and seasonal feeding of nestlings and mates. This movement may contribute to a nutrient-impoverishment of the savannas enclosed by dikes. /// Las sabanas del suroeste de Venezuela se inundan anualmente debido a la alta precipitación, suelos mal drenados y al desborde de los ríos. El uso de diques (módulos) en estos pastizales, produce un mayor período de inundación, pérdida de áreas boscosas y un incremento en las gramíneas acuáticas. A su vez, esto ha causado una pérdida de sitios de nidificación para algunas especies de aves, mientras se observa un efecto favorable para jacanas y gallinulas. Las aves piscívoras son más abundantes en áreas moduladas por disponer de mejores sitios de alimentación, y se observa un incremento asociado en sus demandas energéticas. La diversidad de especies es mayor en áreas naturales. Las aves zancudas (en especial las piscívoras y la garza garrapatera) exportan cantidades importantes de minerales (Ca, P, K) y de nitrógeno desde los módulos, tanto mediante sus vuelos diarios hacia sitios de descanso nocturno como durante la época reproductiva hacia las colonias de nidificación. Estos hechos pueden contribuir a un empobrecimiento en nutrientes de las areas transformadas.

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