Exploring Document Literacy: Variables Underlying the Performance of Young Adults

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Abstract
The purpose of this study was to identify critical variables that underlie the performance of young adults on a diverse set of document literacy tasks. The authors addressed this question using the scores on document tasks from the Young Adult Literacy study conducted by the National Assessment of Educational Progress (NAEP) in the United States in 1985. The 61 tasks (and associated documents) that make up the document scale of the NAEP assessment were parsed using a grammar developed by the authors. Based upon the parsings, the authors identified document variables (based on the structure and complexity of the document), task variables (based on the structural relation between the document and the accompanying question or directive), and process variables (based on strategies used to relate information in the question or directive to information in the document) that underlie the difficulty of the tasks for the total population and for major subgroups. The variables identified accounted for 89 percent of the variance for the total population of young adults, and for at least 80 percent of the variance for all ethnic/racial groups and for young adults at all educational levels except for those with only 0 to 8 years of schooling. The identification of these variables and the grammar of documents on which they are based provide a foundation for building an explanatory model that could systematically account for the constructs underlying document processing. Such a model could be used by document designers in improving the usability of documents, by program developers in designing instruction that would assist readers in using and understanding documents, and by test developers in constructing new tasks with predictable characteristics. /// [French] La présente étude visait à identifier les variables qui sous-tendent la performance de jeunes adultes dans des tâches reliées à la littéracie des documents. Pour ce faire, les auteurs ont utilisé les résultats obtenus, à une épreuve construite à cette fin par l'organisme l'Evaluation Nationale du Progrés en Education (National Assessment of Educational Progress, NAEP) lors d'une évaluation nationale des performances des jeunes adultes américains, réalisée en 1985. Les 61 tâches qui composaient l'épreuve ainsi que les documents afférents, ont été analysés à l'aide d'une grammaire spécifiquement construite par les auteurs. L'application de la grammaire a permis aux auteurs d'identifier (1) les variables liées aux textes déterminées par la structure et la complexité des documents, (2) les variables liées à la tâche déterminées par les relations structurales entre les documents, les questions et les directives portant sur les documents, et (3) les variables liées au processus déterminées par les stratégies utilisées pour unir l'information obtenue des questions et des directives et l'information obtenue des documents. Les hypothèses supposaient que les variables identifiées pourraient expliquer les difficultés que soulevaient les différentes tâches soit pour l'ensemble de la population soit pour certains sous-groupes. Les variables identifiées ont compté pour 89% de la variance obtenue pour la population totale et pour au moins 80% de la variance obtenue pour les sous-groupes déterminés par l'origine ethnique, la race et le niveau de scolarité, sauf pour ceux qui avaient moins de 8 ans de scolarité. L'identification des variables retenues ainsi que la grammaire qui a été développée pour l'analyse des documents constituent des bases intéressantes pour l'élaboration d'un modèle exploratoire dont le but serait de comprendre les processus impliqués dans le traitement de documents. Un tel modèle pourrait être utilisé par les concepteurs de documents qui voudraient améliorer la lisibilité de leurs documents et par les concepteurs de matériel pédagogique qui voudraient intégrer dans leurs méthodes, des stratégies facilitant l'utilisation et la compréhension des documents. /// [Spanish] El propósito de este estudio fue el identificar las variables críticas que subyacen el desempeño de adultos jóvenes en un set diverso de tareas de lectura de documentos. Los autores enfocaron esta pregunta usando las calificaciones de desempeño al leer documentos, tomado del estudio de Alfabetización de Adultos Jóvenes conducido por la asociación nacional para evaluar el proceso educativo (National Assessment of Educational Progress, NAEP) conducido en los Estados Unidos en 1985. Las 61 tareas (y documentos asociados) que integran la escala de documentos de la evaluación de la NAEP fueron clasificados gramaticalmente usando una sintáctica diseñada por los autores. Basándose precisamente en esta clasificación gramatical, los autores indentificaron (a) las variables del texto (basadas en la estructura y complejidad del documento), (b) las variables de la tarea (basadas en la relación estructural entre el documento y la directiva o pregunta que lo acompañaba) y (c) las variables del proceso (basadas en las estrategias usadas para relacionar la información de la directiva o pregunta y la información del documento) que pudieran explicar la dificultad de las tareas en la población total y en los subgrupos mayores. Las variables identificadas pudieron explicar el 89 por ciento de la variación en la población total de adultos jóvenes, y al menos el 80 por ciento...

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