Speech masking release in listeners with flat hearing loss: Effects of masker fluctuation rate on identification scores and phonetic feature reception

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Abstract
Consonant identification was measured for a stationary and amplitude-modulated noise masker in four listeners with flat cochlear hearing loss, and four age-matched normal-hearing listeners. The masker modulation rate was systematically varied between 2 and 128 Hz. Masking release (MR), that is better identification performance in fluctuating, than in stationary noise, was highest in a masker fluctuating at 8–16 Hz in all normal-hearing listeners. In comparison, MR was only observed in two out of the four impaired listeners. In these listeners, MR was poorer than normal, and peaked at lower rates, that is 2 or 8 Hz. MR corresponded to increased reception of information for voicing, place, and manner between 2 and 64 Hz in all normal-hearing listeners. In impaired listeners, increased reception of information was mainly observed for manner, and mainly reduced for place, but these differences were not significant. For all phonetic features, MR was observed at lower masker fluctuation rates (≤32 Hz) than in normal-hearing listeners. This study therefore shows that cochlear damage affects MR, both quantitatively and qualitatively. Sumario Se midió la identificación de consonantes con un ruido enmascarador estacionario y de amplitud modulada en cuatro sujetos con pérdidas auditivas cocleares planas, y en cuatro sujetos normo-oyentes de edades similares. La tasa de modulación del enmascarador se varió sistemáticamente entre 2 y 128 Hz. La sustracción del efecto de enmascaramiento (MR), que tiene un mejor desempeño de identificación con ruido fluctuante que con ruido estacionario, fue mayor con un enmascarador que fluctuó entre 8 y 16 Hz, en todos los sujetos normales. Comparativamente, el MR sólo se observó en dos de los cuatro sujetos hipoacúsicos. En estos sujetos, el MR fue menor al normal y su pico se obtuvo a tasas bajas, esto es, de 8 a 12 Hz. El MR en sujetos normo-oyentes correspondió a un incremento en la recepción de la información en sonoridad, punto y modo de articulación entre 2 y 64 Hz. En sujetos hipoacúsicos, se observó un aumento en la recepción de información en modo, y aunque se vio reducida principalmente en cuanto al punto de articulación, estas diferencias no fueron significativas. Para todas las características fonéticas, el MR se observó a tasas más bajas de fluctuación (≤32 Hz) que en los sujetos normo-oyentes. Este estudio, por consiguiente, muestra que el daño coclear afecta el MR tanto cualitativa como cuantitativamente.

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