Failure to Learn to Read: Formulating a Policy Problem

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Abstract
The author argues that, over the past two decades, failure to learn to read has been reconceptualized as a problem of disability rather than socioeconomic disadvantage. The high rate at which low-achieving readers are referred to special education classes and the concomitant decline in numbers of eligible students served in compensatory reading programs evidence a shift in how reading problems are perceived at the school level. This changing definition of failure to learn to read is also reflected in a decrease in the number of professional papers on the disadvantaged, and an increase in papers on the topic of disability. As a result of the interaction between the interests of the professional media, the federal government's concern for ensuring equity, and judicial and legislative requirements, disadvantaged students are merely eligible for compensatory education, whereas the learning-disabled are entitled to special education. Funding formulas often provide school boards with fiscal incentives to choose one type of service over another. It is argued that these broader policy decisions have combined to shape a particular configuration of services for low-achieving readers at the school level. Thus, the prevailing definitions of reading failure are embedded in policies that have emerged from a larger social and political context, a context that reading researchers need to be more aware of if low-achieving children are to benefit more fully from advances in professional knowledge. /// [French] L'auteur affirme que depuis les vingt dernières années, on a reconceptualisé l'échec dans l'apprentissage de la lecture en un handicap plutôt qu'un problème de désavantage économique. La forte proportion selon laquelle les lecteurs démontrant une faible réussite sont dirigés vers les classes d'éducation spécialisée et le déclin simultané du nombre d'étudiants éligibles aux programmes compensatoires de lecture témoignent d'un changement dans la perception des problèmes de lecture au niveau de l'école. Ce changement de la définition de l'incapacité de lire se reflète également dans le nombre décroissant d'articles que les professionnels rédigent sur les lecteurs économiquement désavantagés et un accroissement d'articles portant sur la notion d'un handicap. L'auteur décrit l'interaction entre les intérêts des media professionnels, l'intérêt du gouvernement fédéral à garantir l'équité et les exigences législatives et juridiques concernant l'éligibilité à l'éducation compensatoire et le droit à l'éducation spécialisée. Le financement fournit souvent aux commissions scolaires les raisons pécuniaires de préférer un type de service à un autre. On soutient que ces décisions de principe plus générales ont déterminé la forme d'une configuration particulière des services offerts au niveau de l'école pour les lecteurs à faible réussite. Ainsi, les définitions actuelles de l'échec en lecture sont coincées par des principles issus d'un contexte social et politique plus vaste, contexte duquel les chercheurs en la matière devraient davantage tenir compte si on veut que les enfants démontrant une faible réussite puissent bénéficier davantage des progrès du savoir des professionnels. /// [Spanish] El autor discute que, en las últimas dos décadas, el fracazo en el aprendizaje de la lectura ha sido reconceptualizado como un problema de invalidez (disability) más que de desventaja social. El alto índice con el que lectores de bajo logro son referidos a clases de educación especial y la declinación resultante en el número de estudiantes elegibles que son referidos a programas de lectura compensatoria, evidencia un cambio en cómo es que los problemas de lectura son percibidos a nivel escolar. Este cambio en la definición en la falla de la adquisición de la lectura también se refleja en un número decreciente en los artículos profesionales publicados sobre el tema achacando los efectos a una desventaja social, y al incremento de aquellos publicados haciendo énfasis en el tema de la invalidez como causa. El autor describe la interacción entre los intereses de los medios de comunicación profesionales, la preocupación del gobierno federal por asegurar igualdad, y los requerimientos legislativos y judiciales para calificar como recipiente de educación compensatoria y tener derecho a educación especial. Las formulas para la asignación de presupuesto muy seguido proveen a las juntas de consejo escolar con incentivos fiscales para escojer un tipo de servicio sobre de otro. Se discute que estas decisiones políticas se han combinado para crear una configuración especial de servicios para los lectores de bajo logro a nivel escolar. De esta manera, las definiciones dominantes del fracazo en la lectura se han embebido en un cuerpo de reglamentos que ha emergido de un contexto político y social más amplio, un contexto del que los investigadores de la lectura necesitan estar mas concientes si los niños con bajo logro se han de beneficiar completamente de los avances del conocimiento profesional. /// [German] Der autor argumentiert, daß in den letzten zwei Jahrzehnten ein Versagen beim Erlernen des Lesens neu erfaßt wurde, und zwar als ein Problem der Behinderung anstatt des Nachteils. Der hohe Prozentsatz an schlechten Lesern, die einer Spezialklasse zugeteilt...

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