Giving birth in maternity hospitals in Benin: Testimonies of women

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Abstract
In Benin, a Francophone country in West Africa, maternity mortality has been estimated at between 473 and 990 deaths per 100,000 live births. Yet 92 per cent of women gave birth in either a public or private health centre, and almost all of them received antenatal care. This paper reports on an exploratory, qualitative study in 1995, among 19 women aged 20–40 who had recently given birth in a referral hospital, of their experiences of antenatal and emergency obstetric care, as part of a larger study on measuring the prevalence of severe maternal morbidity in the community. Thirteen of the women had had obstetric complications and 11 had had a caesarean section. Pregnancy was described as a period of great vulnerability, and feelings of insecurity and fear of death were omnipresent in the women's accounts. Their primary motivation for seeking antenatal care was the appearance of symptoms or events they perceived as abnormal. Although a minority were lucky enough to have a kind midwife, many complained about not being able to ask questions or get any explanations, being mistreated and humiliated by health personnel and described the anguish they felt in the face of medical procedures they did not understand, especially caesarean section, which they were told were necessary to save their lives. Access to emergency obstetric care is a priority in the battle against maternal mortality, but it cannot be at the expense of improvements in the quality of the interaction between women and health personnel. The inclusion of women's voices in the objectives of safe motherhood programmes is necessary to better serve women's needs. Au Bénin, en Afrique de l'Ouest, on estime la mortalité maternelle de 473 à 990 décès pour 100 000 naissances vivantes. Pourtant, 92% des femmes accouchent dans un centre de santé public ou privé, et presque toutes reçoivent des soins prenatals. Line étude qualitative exploratoire a été menée en 1995, parmi 19 femmes âgées de 20 à 40 ans ayant récemment accouché dans un hôpital, sur leur expérience des soins prénatals et obstétriques d'urgence. Treize femmes avaient eu des complications obstétriques et 11 avaient subi une césarienne. Les femmes décrivaient la grossesse comme une période de grande vulnérabilité, et les sentiments d'insécurité et la peur de mourir étaient omniprésents dans leurs récits. Elles avaient eu recours aux soins prénatals pour des symptômes ou événements qu'elles percevaient comme anormaux. Une minorité avait eu la trouvér une sage-femme bienveillante, mail beaucoup se plaignaient de ne pas avoir pu poser de questions ou obtenir des explications, d'avoir été rudoyées on humiliées par le personnel de santé; elles decrivaient l'angoisse ressentie face aux procédures médicales, particulièrement la césarienne, dont on leur disait qu'elles étaient nécessaires pour leur sauver la vie. Il est prioritaire de gárantir l'accès aux soins obstétriques d'urgence dans la lutte centre la mortalité maternelle, mais sans améliorer la qualité des interactions entre les femmes et lc personnel de santé. Afin de mieux répondre aux besoins, la voix des femmes doit être incluse dans les objectifs des programmes pour une maternité sans risque. En Benin, pais de habla francesa en Africa Occidental, se estima que la mortalidad materna está entre 473 y 990 muertes por 100,000 nacimientos vivos. No obstante, el 92 por ciento de las mujeres dan a luz en un centro de salud público o privado, y casi todas reciben atención prenatal. En 1995 se realizó un estudio entre 19 mujeres de entre 20 y 40 años, quienes se acababan de dar a luz en un hospital, acerca de sus experiencias con los servicios antenatales y obstétricos de urgencia. Trece de las mujeres presentaban complicaciones obstétricas y a 11 de ellas se les habian practicado una cesárea. Las mujeres describían el embarazo como un período de extrema vulnerabilidad, y expresaban mucha inseguridad y temor en sus relatos. Su motivación principal para buscar atención prenatal era la presencia de síntomas o eventos que ellas percibían como anormales. Aunque una minoría tenia la suerte de contrr con una partera atenta, muchas se quejaron de no poder hacer preguntas ni recibir explicaciones, y de ser maltratadas y humilladas por el personal de salud. Describian la angustia que sentían ante las intervenciones médicas que no comprendian, especialmente la cesárea, aunque les habían dicho que era necesaria para salvarles la vida. El acceso a la atención obstétrica de urgencia es una prioridad en la batalla contra la mortalidad materna, pero no a Costa de mejorar la calidad de la interacción entre la mujer y el personal de salud. Hay que incluir las voces de las mujeres en los objetivos de los programas de maternidad sin riesgo para servir mejor sus necesidades.