Signals in Expository Prose: Effects on Reading Comprehension

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Abstract
The authors examine the effects of three signal types on relatively sophisticated readers and their comprehension of technical expository prose. A signal is generally described as a word, phrase, or statement that preannounces content and/or reveals relationships in content. Previous studies have failed to show consistent effects for signals with good comprehenders. Approximately 300 college-level subjects (pre-engineering majors) read one of four passages and then answered questions examining detail information, superordinate information, and implicit relationships. The passages were of different lengths and reading levels and covered four technical topics (nitrates, corrosion, algae, and biomedical research). Eight versions of each passage were constructed through addition, deletion, and combination of the three signal types: (a) headings, (b) previews, and (c) logical connectives. The authors conclude from the results that all three signal types can enhance comprehension, but that such facilitation depends on passage length and difficulty. In this study, the passage that was most appropriately challenging for the readers, neither too easy nor too difficult, produced the clearest effect for signals. /// [French] Les auteurs examinent les effets de trois types de signaux sur la compréhension d'un exposé technique chez des lecteurs relativement perfectionnés. Un signal est habituellement constitué d'un mot, d'un syntagme ou d'une phrase qui laisse présager le contenu et/ou révèle les relations au niveau du contenu. Les recherches précédentes n'ont pu démontrer aucun effet valable des signaux sur ceux qui comprennent facilement. Environ 300 sujets de niveau universitaire (spécialisés en pré-génie) ont lu l'un des quatre passages; ils ont ensuite répondu à des questions portant sur l'information détaillée, l'information supraordinale et les relations implicites. Les passages étaient de longueurs et de niveaux de lecture différents et portaient sur quatre sujets techniques (les nitrates, la corrosion, les algues et la recherche en biomédecine). On a élaboré huit versions de chaque passage à partir de l'addition, l'omission et la combinaison des trois types de signaux: (a) titres, (b) préambules, et (c) conjonctions logiques. Les résultats ont permis de conclure que les trois types de signaux peuvent améliorer la compréhension, mais que cette amélioration dépend de la longueur et de la difficulté du passage. On a remarqué également que le passage ni trop facile ni trop difficile offrant la meilleure stimulation aux lecteurs, produisait l'effet le plus évident des signaux. /// [Spanish] Los autores examinan los efectos de tres tipos de señales en lectores relativamente sofisticados y su comprensión de prosa expositoria técnica. Una señal consiste generalmente de una palabra, frase o aseveración que avisa el contenido y/o revela relaciones en el contenido. Estudios previos han fallado en demostrar efectos consistentes de señales en los buenos comprendedores. Aproximadamente 300 sujetos a nivel universitario (pre-engineering majors) leyeron un pasaje de cuatro posibles, y luego contestaron preguntas que examinaban información detallada, información superordinada y relaciones implícitas. Los pasajes eran de diferentes tamaños y niveles de lectura y eran sobre cuatro temas técnicos (nitratos, corrosión, algas, e investigación biomédica). Se construyeron ocho versiones de cada pasaje por adición, substracción, y una combinación de tres tipos de señales: (a) encabezados, (b) avances, y (c) conecciones lógicas. Los autores concluyen de los resultados que todos los tres tipos de señales pueden aumentar la comprensión, pero que tal facilitación depende de la longitud del pasaje y su dificultad. En este estudio, el pasaje que fue más apropiadamente retador para los lectores, ni muy fácil ni muy difícil, produjo el efecto más claro para las señales. /// [German] Die autoren prüfen die Einflüsse von drei Signaltypen auf verhälthnismäßig erfahrene Leser und deren Verständnis von technischer erklärender Prosa. Ein Signal besteht gewöhnlich entweder aus einem Wort, einem Satz oder einer Aussage, die Inhalt vorhersagen oder/und Inhaltsverbindungen klarlegen. Bisherige Studien haben es versäumt, kontinuierliche Einflüsse für Signale mit guten Erfassern aufzuzeigen. Ungefähr 300 College-Stufe-Prüflinge (Vor-Ingenieur-Studenten) lasen einen von vier Absätzen und beantworteten dann Fragen, die Einzelheiten-Information, Superordinate-Information und unbeschränkte Verhältnisse untersuchten. Die Absätze waren verschieden lang und Leser-gestuft und hatten vier technische Themen (Nitrate, Rostbildung, Algen und biochemische Forschung). Acht Versionen jedes Absatzes wurden aufgebaut mit Hilfe von Hinzufügung, Ausklammerung und Kombination von den drei Signaltypen: (a) Titel, (b) Vorschau und (c) logische Verbindungen. Aufgrund der Resultate schließen die Autoren, daß alle drei Signaltypen dem Verständnis dienen, daß jedoch eine solche Erleichterung von der Absatzlänge und Schwierigkeit abhängt. In dieser Studie erwies sich derjenige Absatz als am besten geeignet, der weder zu einfach noch zu schwierig war, und so die klarsten Einflüsse für Signale produzierte.

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