Effects of Otter Trawling on a Benthic Community in Monterey Bay National Marine Sanctuary

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Abstract
Bottom trawling is one of the most disruptive and widespread human‐induced physical disturbances to seabed communities and has become a global environmental concern. We used a comparative approach to test the hypothesis that persistent otter trawling decreases bottom habitat complexity and biodiversity, increases the abundance of opportunistic species, and benefits prey important in the diet of some commercially valuable fish. We compared two similar and adjacent fishing areas at 180 m off central California in Monterey Bay National Marine Sanctuary: one inside the three‐mile coastal zone of restricted fishing with light levels of trawling and one beyond the three‐mile limit with high levels of trawling. Differences in fishing effort between the two areas were confirmed and quantified by means of data and tow number statistics from Pacific Fishery Management Council (PFMC) Trawl Logbook records. We used still photography, video footage, bottom grab samples, and experimental trawling to compare the physical and biological parameters of the two areas. The area with high levels of trawling had significantly more trawl tracks, exposed sediment, and shell fragments and significantly fewer rocks and mounds and less flocculent material than the lightly trawled area. Most invertebrate epifauna counted were significantly more abundant in the lightly trawled area. The density of the amphinomid polychaete, Chloeia pinnata, as well as that of oligochaetes, ophiuroids, and nematodes, were higher every year in the highly trawled area, and there were significantly fewer polychaete species every year in the highly trawled area. Content analysis of fish guts showed that C. pinnata was a dominant prey item for some of the commercially important flatfishes in both lightly and heavily trawled areas. Our study provides evidence that high levels of trawling can decrease bottom habitat complexity and biodiversity and enhance the abundance of opportunistic species and certain prey important in the diet of some commercially important fishes. Our work also illustrates how constraints currently imposed on fisheries research by the near universal absence of true unfished control sites severely limit our ability to determine appropriate levels of harvest pressure for maintaining sustainable fisheries and marine biodiversity. Valid research in these areas will require marine reserves in which fishing effort and methods can be manipulated in collaborative studies involving fishers, researchers, and resource agencies.Efectos de Artes de Pesca por Arrastre en Comunidades Bentónicas del Santuario Nacional Marino de la Bahía de MontereyEl arrastre de fondo es una de las perturbaciones físicas inducidas por humanos más perjudicial y ampliamente dispersa sobre comunidades del lecho marino, lo cual la ha convertido en una preocupación ambiental. Utilizamos una aproximación comparativa para probar la hipótesis de que los arrastres persistentes disminuyen la complejidad y biodiversidad del fondo, incrementa la abundancia de espicies oportunistas y beneficia a especies‐presa importantes en la dieta de algunos peces comercialmente valiosos. Comparamos dos areas de pesca similares y adyacentes 180 m fuera del Santuario Nacional Marino de la Bahía de Monterey, California: uno dentro de la zona costera de las tres millas restringida a la pesca con niveles bajos de arrastre y una mas allá del límite de las tres millas con niveles altos de arrastre. Las diferencias en los niveles de esfuerzo de arrastre entre las dos zonas fueron confirmadas y cuantificadas usando los datos de los libros de registro del Consejo para el Manejo de Pesquerías de Arrastre del Pacífico y estadísticas de datos de arrastres. Utilizamos fotografías, video y muestras de fondo, así como arrastres experimentales para comparar los parámetros físicos y biológicos de las dos áreas. El área con niveles altos de arrastre tuvo significativamente más marcas de arrastre, sedimentos expuestos, fragmentos de conchas y significativamente menos rocas, montículos y material fluculento que el área con pocos arrastres. La mayoría de la epifauna de invertebrados contados fueron significativamente mas abundantes en la zona con poco arrastre. La densidad del poliqueto anfinómido Chloeia pinnata, así como la de oligoquetos, ofiuroides y nemátodos fue mayor cada año en la zona con mayores arrastres y cada año hubo significativamente menos especies de poliquetos en la zona con menos arrastres. Análisis de contenidos estomacales de peces mostraron que C. pinnata fue una presa dominante en algunas de las especies de lenguados comercialmente importantes tanto en las áreas con pocos arrastres, como en aquellas con intensos arrastres. Nuestro estudio provee evidencia de que niveles altos de arrastres pueden disminuir la complejidad y biodiversidad del hábitat de fondo y promueve la abundancia de especies oportunistas y de especies‐presa importantes en las dietas de algunas especies de peces de importancia comercial. Nuestro trabajo ilustra también cómo las restricciones actuamente impuestas a la investigación pesquera debidas a la carencia de sitios control completamente libres de pesca limitan nuestra habilidad para determinar niveles apropiados de presión por cosecha para el mantenimiento de pesquerias sustentables y de la biodiversidad marina. Investigaciones válidas en estas áreas requerirán de reservas marinas en las cuales los esfuerzos y métodos pesqueros puedan ser manipulados en estudios de colaboración que involucren pescadores, investigadores y agencias de recursos.