Ekila: blood, bodies, and egalitarian societies

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Abstract
Mbendjele forest hunter‐gatherers in northern Congo refer to a confusing body of seemingly unconnected and diverse practices and beliefs as ‘ekila’. Ethnographically, ekila has many meanings. I suggest a number of possible ways to understand what connects these different practices, but argue that it is only when considering learning in this egalitarian environment that ekila really begins to make sense. The ethnography demonstrates how formulaic and counter‐intuitive explanations of specific taboos and related behaviour stimulate a learner‐motivated pedagogic process – one devoid of an individual or institutional focus – through which Mbendjele learn important knowledge. Ekila anchors key areas of cosmological knowledge, gender and political ideology in the physical and biological experiences of human growth and maturation so that gendered practices and cultural values take on a natural, inevitable quality.Résumé: Les chasseurs‐cueilleurs Mbendjele des forêts du nord du Congo font référence sous le nom d’ekilaà un corpus apparemment confus de pratiques et de croyances diverses et sans rapport entre elles. Du point de vue ethnographique, l’ekila a de nombreuses significations. L'auteur suggère plusieurs manières possibles de comprendre ce qui relie ces différentes pratiques, mais avance que ce n'est qu'en considérant l'apprentissage dans cet environnement égalitaire que l’ekila commence vraiment à prendre un sens. L'ethnographie démontre comment les explications toutes faites et contre‐intuitives de certains tabous et des comportements y afférents ont suscité un processus pédagogique motivé par les destinataires de l'enseignement, vide de toute attention individuelle ou institutionnelle, par lequel les Mbendjele acquièrent des connaissances importantes. L’ekila ancre des notions essentielles de connaissances cosmologiques, de genre et d'idéologie politique dans l'expérience physique et biologique de la croissance et de la maturation humaines, de sorte que les pratiques sexuées et les valeurs culturelles prennent une qualité naturelle et inévitable.

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