Literacy and Reading Performance in the United States, from 1880 to the Present

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Abstract
The authors review literacy and reading achievement trends over the past century and place current debates in a historical perspective. Although then-and-now studies are methodologically weak, they suggest that students' reading performance at a given age remained stable until the 1970s. The test score decline that then occurred was not as great as many educators think, and much of it can be explained by the changing demographics of test-takers. The decline pales when compared to the tremendous increase in the population's educational attainment over the past 40 years. However, the strategy of ever-increasing schooling to meet ever-increasing literacy demands may have run its course. High school dropout rates are increasing, and educational attainment has leveled off. Researchers have identified substantial mismatches between workers' skills and job demands, and between job and school literacy skills. In spite of their flaws, functional literacy tests suggest that 20 percent of the adult population, or 30 million people, have serious difficulties with common reading tasks. Upgrading literacy skills now requires new initiatives by coalitions of educators, community groups, employers, and government agencies. /// [French] Les auteurs couvrent les tendances observées en alphabétisation et pour les performances en lecture pour le siècle dernier et situent les débats actuels dans une perspective historique. Bien que les recherches d'hier et d'aujourd'hui soient plutôt faibles du point de vue méthodologique, elles suggèrent que la performance en lecture est demeurée constante jusque dans les années '70. La baisse des résultats aux tests qu'on a alors observée n'était pas aussi importante que l'ont cru plusieurs enseignants et on peut l'attribuer pour une grande part aux changements démographiques chez ceux à qui était administré le test. Cette baisse perd de son importance si on la compare à la hausse exceptionnelle du niveau de réussite scolaire de la population au cours des quarante dernières années. Toutefois, la stratégie de scolarisation sans cesse croissante pour rencontrer la demande sans cesse croissante d'alphabétisation a pu suivre son cours. Les taux d'abandon au secondaire augmentent et le taux de réussite scolaire s'est stabilisé. Les chercheurs ont identifié de très mauvaises associations entre les qualifications des travailleurs et les exigences de l'emploi, de même qu'entre l'emploi et les habiletés de lecture et d'écriture enseignées dans les écoles. Malgré leurs imperfections, les tests fonctionnels de lecture et d'écriture suggèrent que 20 pour cent de la population adulte, soit trente millions de personnes, éprouvent de sérieuses difficultés avec des simples exercices de lecture. La revalorisation des capacités de lecture et d'écriture exige dorénavant de nouvelles initiatives par les coalitions entre enseignants, groupes sociaux, employeurs et agences gouvernementales. /// [Spanish] Los autores revisaron los logros en alfabetismo y lectura en el último siglo y sitúan a los debates actuales en una perspectiva histórica. A pesar de que los estudios de ayer comparado con hoy día son metodológicamente débiles, sugieren que el desempeño de lectura permaneció estable hasta los 1970s. La baja de los resultados en las pruebas que entonces ocurrió no fue tan grave como muchos educadores pensaron, y mucho de esto puede ser explicado por el cambio en la demografía de los sujetos que tomaron estas pruebas. Este declive palidece cuando se compara con el tremendo aumento en el alcance educativo de la población en los últimos cuarenta años. De cualquier manera, la estrategia de una carrera constante por aumentar la escolaridad para cubrir la siempre creciente demanda de alfabetismo puede haber finalizado. Los niveles de estudiantes que abandonan la escuela media han ido en aumento, y el logro educativo ha llegado a su nivel de estabilidad. Los investigadores han identificado desbalances substanciales entre los trabajos y las habilidades adquiridas en la escuela. A pesar de sus fallas, las pruebas de alfabetismo funcional sugieren que el 20 por ciento de la poblacion adulta, o 30 millones de personas, tienen serias dificultades con tareas comunes de lectura. Mejorar las habilidades para alfabetizar requiere ahora nuevas iniciativas de parte de coaliciones de educadores, grupos comunitarios, patrones y agencias gubernamentales. /// [German] Die autoren blicken zurück auf Buchwissen- und Leseleistungs-Richtungen während des verflossenen Jahrhunderts und setzen aktuelle Diskussionen in eine historische Perspektive. Obwohl Heute-und-damals-Studien methodologisch schwach sind, zeigen sie auf, daß die Lesefähigkeit beständig verblieb bis in die 1970iger Jahre. Die Prüfungsergebnis-Verschlechterung, die sich zu diesem Zeitpunkt einstellte, war jedoch nicht so arg, wie manche Erzieher annahmen, und zumindest zum Teil ist sie durch die wechselnde Bevölkerungsstatistik der Prüfer zu erklären. Die Verschlechterung tritt zurück, wenn man sie im Verhältnis sieht zu dem gewaltigen Fortschritt im Bildungsstand der Bevölkerung im Laufe der letzten vierzig Jahre. Nichtsdestoweniger ist wohl die Maß nahme, stets wachsendes Buchwissen-Bedürfnis mit stets wachsender Schulbildung zu begegnen, in etwa überholt. Immer mehr Mittelschüler verlassen vorzeitig die Schule, und die erzieherische Leistung ist nicht mehr zu steigern. Nachforschungen haben festgelegt, daß zwischen Arbeitskönnen und Arbeitsnachfrage, ebenso wie zwischen Arbeit und Schulwissen,...

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