“Of secretaries to princes”

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Abstract
An enduring issue of public administration is the ability of our political leadership to implement an agenda and to master events. This question has acquired new urgency in Canada and the United States with the publicity given to personnel problems in the offices of the prime minister and leader of the opposition, and with the role of the White House staff in the Iran‐Contra affair. Using examples drawn from the author's past position as principal secretary to Prime Minister Trudeau, the article argues that: (a) it is possible to prevent the urgent from overwhelming the important but only if a strategic plan is adopted; (b) to implement such a strategic plan it is necessary to have a highly competent, partisan personal staff; but (c) we are in danger in Canada of blurring the lines between a partisan Prime Minister's Office and our tradition of a neutral public service. Such a blurring will impede the attempt to develop a strategic prime ministership.Sommaire: Nos chefs politiques peuvent‐ils mettre en oeuvre un programme politi‐que et exercer un contrôe sur les événements? Cette question, qui revient constamment en administration publique, a pris une acuité particulière au Canada et aux ÉtatsUnis depuis la publicité qui a été donnée aux problèes de personnel dans le cabinet du premier ministre et dans les bureaux du chef de l'opposition, et au rôle qu'a joué le personnel de la Maison Blanche dans le scandale de l'Irangate. Utilisant des exemples tirés de son expérience alors qu'il était secrétaire principal auprès du premier ministre Trudeau, l'auteur soutient: (a) qu'on peut éviter de faire passer les questions urgentes avant les questions importantes si on adopte un plan stratégique; (b) qu'il est nécessaire pour mettre en oeuvre ce plan stratégique de s'entourer d'un personnel compétent et partisan, mais (c) qu'au Canada, nous courons le risque que la ligne de démarcation entre un cabinet du Premier ministre nécessairement partisan et une Fonction publique neutre, comme le veut la tradition, soit floue. La confusion qui en découlerait nuirait au développement de fonctions stratégiques au bureau du premier ministre.

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