Assessment of Threat and Conservation Priorities under Realistic Levels of Uncertainty and Reliability

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Abstract
Most current methods available for assessing the conservation status of a species do not take into account the underlying uncertainty inherent in the data. A point estimate approach is generally adopted to interpret the data used in these assessments. For species that are not well known, the paucity of quality data produces an unreliable estimate of the species’ status. The assessment of threat, based upon a range of values reflecting the uncertainty in parameter estimates, can be undertaken within the framework of fuzzy sets and used to broaden the evaluation of a species. When the parameter estimates of two biological variables are combined, the use of fuzzy sets in conjunction with a point scoring convention generates a range of plausible outcomes, rather than a single outcome that would result from the point estimate approach. Different types of uncertainty, including probabilistic uncertainty and reasonable bounds for expert judgment, can be interpreted and used to provide a measure of reliability of the outcomes. The measure of reliability ranks each outcome and provides a statement about which outcome best represents the level of threat faced by a species. The incorporation of fuzzy sets into a current convention shows that consideration of uncertainty may change the assessment of a species and accordingly the conservation priorities. Evalación de la Amenaza y las Prioridades de Conservación Bajo Niveles Realistas de Incertidumbre y Confiabilidad Los métodos más comúnmente utilizados para determinar el estado de una especie para su conservación no consideran la incertidumbre existente en los datos disponibles para dicho análisis. Estos métodos generalmente utilizan estimados puntuales en la interpretación de los datos y por esto resultan inadecuados cuando son aplicados a especies poco conocidas dado que la escasez de datos confiables puede llevar a conclusiones incorrectas sobre el estado de la especie. La evaluación del riesgo de una especie basada en el uso de intervalos que reflejan la incertidumbre de los parámetros estimados, puede ser llevada a cabo usando “intervalos difusos” (fuzzy sets). Cuando los parámetros estimados de dos o más variables biológicas son combinanados, el uso de intervalos difusos en combinación con métodos basados en estimados puntuales, aumenta el espectro de resultados posibles en la evaluación del estado de la especie. Distintos tipos de incertidumbre, incluyendo la incertidumbre probabilística y las razonables dudas asociadas a las estimaciones de los expertos, pueden ser interpretadas y utilizadas para evaluar la validez de los resultados. Las medidas de confianza en los datos otorgan un orden a cada resultado y además proveen un criterio para decidir cuál de los resultados representa mejor el nivel de riesgo de la especies en consideración. La incorporación de los intervalos difusos en los métodos convencionales demuestra que la inclusión de incertidumbre en los datos puede cambiar las interpretaciones sobre el estado de las especies y de esta manera, los criterios y prioridades para su conservación.