LEAF‐CUTTING ANTS AND LIVE OAK: THE ROLE OF LEAF TOUGHNESS IN SEASONAL AND INTRASPECIFIC HOST CHOICE

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Abstract
The leaf‐cutting ant Atta texana Buckley (Formicidae: Attini) forages on new leaves of live oak, Quercus fusiformis (Fagaceae), each spring in a central Texas habitat. The ants repeatedly attack one individual tree while nearby live oaks are ignored. Field bioassays showed that: 1) mature leaves remained palatable to the ants throughout the year, but that foragers were deterred by leaf toughness, and 2) the ants preferred mature leaf discs from the forage tree to those from the non‐forage trees. Intraspecific preference appeared to be related to leaf toughness. Ants cut significantly more mature live oak leaves when leaves were sugar‐coated, indicating that there is a toughness x palatability threshold that inhibits attack by the ants.RÉSUMÉ: Les fourmis coupeuses de feuilles et le chêne‐vert: importance de la dureté des feuilles dans le choix saisonnier et intraspécifiqueLa fourmi coupeuse de feuilles, Alta texana Buckley (Formicidae; Attini), fourrage sur des végétaux vivants dont elle alimente des champignons symbiotiques. Les fourmis fourragent tout au cours de l'année sur une succession prévisible de plantes hôtes. Au printemps, les fourmis récoltent les feuilles jeunes des chênes‐verts dans l'habitat du Texas central. Un vieil arbre est régulièrement attaqué, tandis que des chênes‐verts tout proches et plus petits sont ignorés. Dans cette étude, j'ai examiné les bases des préférences intraspécifiques et du choix de nouvelles feuilles, en utilisant un dispositif de terrain conçu pour séparer les effets de la dureté et du goùt des feuilles comme dissuadants de fourrager. L'expérience consistait à proposer pour le transport des feuilles entières et des disques foliaires de deux tailles à des fourmis actives. Lorsque les fourmis enlevaient les petits disques mais ne coupaient pas les gros disques, les feuilles étaient supposées appétissantes mais trop dures pour être coupées. De plus, j'ai mesuré ta dureté de feuilles d'arbres semblables à celles utilisées dans l'expérience et aux charges de feuilles portées par les femelles fourrageuses.Les résultats montrent que les feuilles de tout âge sont appétissantes pour les fourmis tout au cours de l'année, mais que les feuilles mûres sont trop dures pour être coupées. En mai, les fourmis portaient des charges de feuilles qui étaient généralement plus molles que les feuilles mûres sur les arbres fourrages. Les fourmis cueillaient significativement plus de feuilles mûres dans les expériences où elles avaient été enduites de sucre, ce qui indique que les fourmis réagissent à un seuil combiné dureté‐appétence.Dans les expériences, les fourmis coupaient significativement plus de feuilles mûres sur les arbres fourrages que sur les négligés, bien que les feuilles des deux origines paraissaient aussi appétissantes d'après les transports de petits disques. Les choix intra‐spécifiques et de feuilles jeunes étaient tous les deux fortement influencés par la dureté des feuilles, bien que les effets de la dureté des feuilles pouvaient être surmontés quand les feuilles avaient été rendues plus appétissantes aux fourrageuses.