Bedrock Control on Glacial Limits: Examples from the Ladakh and Zanskar Ranges, North-Western Himalaya, India

Publisher Website
Google Scholar
Abstract
In the north-western Himalaya, the distribution of modem glaciers and snowlines in the Ladakh and Zanskar Ranges adjacent to the Indus River valley suggests comparable climatic conditions prevail in the two ranges. Similarly, the positions of terminal moraines and reconstructed equilibrium-line altitudes (ELAs) indicate equivalent magnitudes of Neoglacial and Late Glacial advances in both ranges. However, the terminal positions and reconstructed ELAs from the late Pleistocene maximum advances are at least 400 m lower in the Ladakh Range than in the nearby Zanskar Range. These differences do not appear to reflect either climatic or tectonic controls. Rather, they are caused by an unusual bedrock configuration in the Zanskar Range, where vertical strata of indurated sandstones and conglomerates, and narrow steep-walled canyons cut through them, created a bulwark that effectively precluded significant down-valley advance. Without recognition of this physical impedance to glacial advance, uncritical reconstructions would greatly overestimate the altitude of the ELA in the Zanskar Range. Résumé Dans les massifs du Ladakh et du Zanskar, situés de part et d’autre de la haute vallée de l’Indus (Himalaya du Nord-Ouest), l’extension présente des glaciers et l’altitude de la limite des neiges permanentes indiquent qu’actuellement des conditions climatiques comparables règnent sur les deux montagnes. De même, les reconstitutions de l’extension des moraines terminales et de l’altitude de la ligne d’équilibre (ELA) montrent qu’au Néoglaciaire et au Tardiglaciaire les deux chaînes ont connu une poussée glaciaire d’amplitude équivalente. En revanche, la position des stades terminaux et des ELA, calculée pour le maximum du Plèistocene supérieur, se trouve dans le chaîne du Ladakh au moins 400 m plus bas que dans la chaîne du Zanskar, pourtant toute proche. Cette différence d’altitude ne semble pas être liée à des causes climatiques ou tectoniques, mais plutôt à une configuration particulière des terrains dans la chaîne du Zanskar. En fait, les affleurements de grès et de conglomérats Cretacé et Eocène redressés à la verticale ont déterminé, en aval des hauts bassins du versant Zanskar, le développement de vallées si étroites qu’elles formèrent un rempart infranchissable pour les glaces du dernier maximum glaciaire. Ne pas reconnaître les contraintes exercées par les facteurs topographiques sur l’extension des avancées glaciaires passées aboutirait à des reconstructions de la position des ELA inexactes qui seraient, dans le cas présent, très surestimées pour le versant Zanskar. Zusammenfassung Die Verteilung rezenter Gletscher und Schneegrenzen in den Ladakh- und Zanskar-Gebirgsketten des nordwestlichen Himalaya, beidseitig des Industales, lässt vermuten, dass in den beiden Ketten ähnliche klimatische Bedingungen herrschen. Auch die Lage von Endmoränen und rekonstruierten Schneegleichgewichtsgrenzen (ELAs) deuten auf ähnliche Grossenordnungen der neoglazialen und spätglazialen Vereisungen in beiden Gebirgsketten hin. Andererseits liegen die Endpositionen der Gletscher und der rekonstruierten ELAs der grössten pleistozänen Vereisung in der Ladakhkette mindestens 400 m tiefer als in der Zanskarkette. Diese Unterschiede reflektieren anscheinend weder klimatische noch tektonische Bedingungen. Stattdessen wurden sie von einer ungewöhnlichen Gesteinsverteilung in der Zanskarkette verursacht. Die senkrechten Lagen von verhärteten Sandsteinen und Konglomeraten und die engen, steilwandigen Flusstäler, die sie durchschneiden, waren ein Bollwerk, das einen weiteren talwärtigen Fortschritt der Vereisungen verhindert hat. Dieses physikalische Hindernis muss berücksichtigt werden, weil unkritische Rekonstruktionen die Lage der ELA in der Zanskarkette bedeutend überschätzen würden.