Effects of Polysemous Words on Sentence Comprehension

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Abstract
The effect on comprehension of words containing more than one meaning was studied. In Experiment 1 children in the fourth, fifth, and sixth grades were assessed on their ability to recall polysemous words and identify their meanings after having read them in sentences. When words are placed in contexts which support their most common meanings, subjects remember the words and are more accurate in selecting the meanings than when the contexts support the less common meanings. Experiments 2 and 3 confirm the inability of third and fourth grade children to choose the less common meanings from disambiguating sentence contexts. Experiment 3 also indicates that adding a memory condition severely affects low ability readers' performance. In general, children in the middle elementary grades often incorrectly recall the context when a secondary meaning of the word is referenced in a sentence and either do not know less common meanings of words or fail to attend to the necessary contextual clues. It is apparent that word polysemy in reading tasks is a potential source of comprehension difficulty./// [French] On a étudié l'effet de la compréhension de mots ayant plus d'un sens. Dans l'essai l des enfants en 9ème, 8ème et 7ème ont été evalués selon leur habilité à se souvenir de mots à sens multiples et à identifier leurs significations après les avoir lus dans des phrases. Lorsque les mots sont placés dans des contextes qui soutiennent leur signification la plus commune, les sujets se souviennent des mots et sont plus précis dans leur choix en ce qui concerne le sens que lorsque le contexte présente la signification la moins commune. Les essais 2 et 3 confirment l'inhabilité des élèves de cours élémentaires à choisir le sens le moins commun parmi des contextes de phrases non-ambiguës. L'essai 3 indique également que le fait d'ajouter une condition de mémoire affecte sévèrement l'accomplissement des lecteurs à habilité moindre. En général, les enfants en cours élémentaires se souviennent fréquemment de façon incorrecte du contexte quand un sens dérivé du mot est signalé dans une phrase et aussi ne savent pas les significations moins communes des mots ou ne peuvent pas reconnaître les indications contextuelles nécessaires. Il semble donc que les mots à sens multiples en lecture soient une source potentielle de difficulté de compréhension./// [Spanish] Se estudiaron el impacto que palabras de más de una acepción tienen sobre comprensión. En Experimento 1, con niños de grados 4, 5 y 6, se evaluó la habilidad de éstos de recordar palabras polisemias y de identificar su significado después de haberlas leído en oraciones. Cuando se organizan palabras en el contexto de su significado más común, se recuerdan mejor y se seleccionan más exactamente las acepciones apropiadas que cuando el contexto enfatiza el signifcado menos común. Los Experimentos 2 y 3 confirmaron la inhabilidad de los alumnos de tercer y cuarto grados de seleccionar las acepciones menos comunes para aclarar el significado de la oración. El Experimento 3 también indicó que añadiendo la dimensión de retención afecta gravemente la eficacia del lector de baja aptitud. En general, alumnos del cuarto a sexto grados, con frecuencia, recuerdan incorrectamente el contexto cuando se les expone a una acepción secundaria de la palabra en la oración y, o no saben el significado de las palabras menos comunes, o fallan de comprender indicios contextuales. Es probable que el uso de palabras polisemias en la lectura dificulte el proceso de compresión.

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