Examining Background Knowledge and Text Comprehension

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Abstract
This study examines the (a) relationships between background knowledge and passage comprehension, (b) relative usefulness of certain variations in measuring available knowledge (fluency vs. organization), (c) value of a background knowledge measure as applied to a teacher-directed small group pre-reading language and concept organizer activity, and (d) effect of a pre-reading activity on text-specific background knowledge and on comprehension. Passage specific background knowledge, based on free association stimulated by key content words, was measured by categorization levels developed by Langer (1980). Findings suggest that the background knowledge measure is a significant and reliable predictor of passage-specific comprehension. The pre-reading activity significantly raises available background knowledge, and this in turn seems to improve performance on moderately difficult comprehension questions. The measure of text specific background knowledge may be useful for teachers in assessing the difficulty of a reading assignment, and for researchers in controlling for differences in prior knowledge or in examining the relationships between background knowledge and various aspects of learning. /// [French] Cette étude examine (a) les rapports entre les connaissances préalables et la compréhension de passages, (b) l'utilité relative de certaines variations dans la mesure des connaissances disponibles (facilité vs. organisation), (c) la vaidité d'une mesure de connaissances telle qu'elle est appliquée à un langage de pré-lecture en petit groupe dirigé par un enseignant et l'activité d'organisateur de concepts, et d) l'effet d'une activité de pré-lecture sur les connaissances préalables spécifiques à un texte et sur la compréhension. On a mesuré les connaissances préalables spécifiques à un passage, basées sur une association libre stimulée par des mots de contenu clés, par niveaux de catégorisation developpés par Langer (1980). Les découvertes suggèrent que la mesure de connaissances préalables est une prédiction sérieuse et significative de compréhension spécifique au passage. L'activité de pré-lecture met en relief de façon significative les connaissances préalables disponibles, et ceci en conséquence semble améliorer l'accomplissement de questions de compréhension à difficulté modérée. La mesure de connaissances préalables spécifiques au texte peut être utile pour les enseignants lorsqu'ils évaluent la difficulté d'un devoir de lecture, et pour les chercheurs qui contrôlent les différences en connaissances préalables ou qui examinent les rapports entre connaissances préalables et divers aspects de la phase que suit l'enfant qui apprend. /// [Spanish] Este estudio examinó (a) la relación entre conocimientos y la comprensión del pasaje; (b) la utilidad relativa de ciertas variaciones en la medición del saber presente (dominio opuesto a organización); (c) el valor de una medida de conocimientos aplicada a una actividad prelectura de pequeño grupo en lenguaje y organización de conceptos; y (d) los efectos de una actividad prelectura sobre conocimientos centrados en el texto y sobre la comprensión. Conocimientos sobre el pasaje, basados en asociación libre de palabras de contenido clave, se midieron por niveles de categorización desarrollados por Langer (1980). Los resultados sugieren que la medición de conocimientos es un significante y fiable instrumento de predicción de comprensión del pasaje. La actividad prelectura aumenta significativamente los conocimientos, y esto, a la vez, parece mejorar la producción en preguntas de comprensión moderadamente difíciles. La medición de conocimientos basados en el texto puede servir de utilidad a los maestros al evaluar el grado de dificultad de un deber de lectura, y para los investigadores en el control de las diferencias en conocimientos previos, o en el análisis de la relación entre conocimientos y los varios aspectos de aprendizaje.

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