Respiratory depression following epidural morphine: A clinical study

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Abstract
Thirteen post-thoracotomy patients were entered into a double-blind, randomized clinical trial comparing the effects of epidural morphine (Group E) and intravenous morphine (Group 1) on postoperative respiratory depression. Postoperative respiratory depression was assessed for 24 hours by (a) PaCO2 at 2, 6, 12 and 24 hours (b) hourly assessment of respiratory rate (RR) (c) presence of respiratory rate of less than ten breaths per min for greater than 5 min (SRR) (d) hypopnoealapnoea (H/A). RR, SRR, and H/A were measured using respiratory inductive plethysmography. PaCO2 was significantly elevated at 2, 6 and 12 hours in Group E and only at two hours in Group 1. One of five patients in Group 1 had a single episode of SRR whereas five of eight patients in Group E had multiple episodes of SRR. None of the patients in Group 1 had H/A episodes, in contrast to six of eight in Group E who had numerous H/A episodes postoperatively. This difference was statistically significant. Multiple doses of epidural morphine produce an insidious and unpredictable change in respiratory pattern. Electronic monitoring is useful to assess those at risk of overdose and possible respiratory arrest. Treize patients ayant subi une thoracotomie ont été étudiés à double insu et d’une façon randomisée dans une étude clinique comparant les effets de la morphine épidurale (groupe E) et la morphine intraveineuse (groupe I) sur la dépression respiratoire post-opératoire. La dépression respiratoire post-opératoire a été évaluée pour 24 heures par (a) la PaCO2 à 2, 6, 12 et 24 heures, (b) l’évaluation à toutes les heures de la fréquence respiratoire (RR), (c) la présence d’une fréquence respiratoire inférieure à dix par minute pour une durée supérieure à cinq minutes (SRR), (d) l’hypopnéel apnée (H/A). Les paramètres RR, SRR, et H/A ont été mesurés par l’intermédiaire de la pléthysmographie inductive respiratoire. La PaCO2 était significativement plus élevée à 2, 6 et 12 heures dans le groupe E et uniquement à deux heures dans le groupe I. Un des cinq patients du groupe I a présenté un épisode unique de SRR alors que cinq des huit patients du groupe E ont présenté plusieurs épisodes de SRR. Aucun des patients du groupe I n’a présenté des épisodes de H/A, contrairement à six des huit patients du groupe E qui ont présenté plusieurs épisodes en période post-opératoire. Cette différence était statistiquement significative. Plusieurs doses de morphine en injection épidurale produisent des changements insidieux et imprévisibles du schéma respiratoire. La surveillance électronique est utile afin d’évaluer ceux qui sont à risque de surdosage et possiblement d’arrêt respiratoire.