Seasonal forage utilization by elephants in central Africa

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Abstract
Summary: Foraging by adult African elephants was studied in theTerminalia/Combretumwoodlands of Manovo‐Gounda‐St Floris National Park, Central African Republic. Subjects spent nearly 17 h day‐1feeding while selecting a wide range of food plants. Elephants had a mean daily intake of nearly 7% of body weight and tended to feed more at night than during the day. Seasonal variation in feeding time, browsing and grazing rates, weight per trunkful, and defaecation were used to estimate forage intake and gross assimilation efficiency. Daily forage consumption was consistent with the range reported in previous literature, but gross assimilation efficiency was lower indicating relatively poor forage quality during the dry season. The grass:browse ratio in the diet was 3.5:1 dry weight calculated on an annual basis. Combined with increased human disturbance and decreased forage availability during the dry season, elephants experienced nutritional stress resulting in loss of condition. Defaecation rates, which may be useful for estimating elephant numbers or occupance, are discussed and show that extrapolating numbers of forest elephants from data gathered from savanna populations must be treated with caution due to the differential proportions of grass and browse in their diets.Résumé: L'alimentation des éléphants adultes fut étudiée dans les savanes boisées àTerminaliaetCombretumdu Parc National de Manovo‐Gounda‐St Floris en République Centrafricaine. Les animaux passent presque 17 h par jour à se nourrir en sélectionnant un large éventail de plantes. Les éléphants ingèrent chaque jour à peu près l'équivalent de 7% de leur poids corporel et ont tendance à se nourrir d'avantage de nuit que de jour. La quantité de fourrage consommé et l'efficience de l'assimilation brute sont estimées sur base des variations saisonnières du temps de nourrissage, des proportions de temps passéà manger de l'herbe ou d'autres végétaux, des quantités par brassée et des défécations. La consommation journalière de fourrage correspond à ce qui a été rapporté antérieurement dans la littérature, mais l'efficience de l'assimilation brute est inférieure, ce qui indique un fourrage de qualité relativement pauvre durant la saison sèche. La proportion fourrage/autres végétaux dans le régime est de 3, 5/1 en poids sec sur un an. Outre l'augmentation des perturbations dues aux hommes et la diminution de fourrage disponible en saison sèche, les éléphants souffrent d'un stress nutritionnel menant à un apauvrissement de leur condition physique. Les taux de défécation, qui peuvent être utile pour l'estimation de l'occupation et du nombre des éléphants, sont discutés et l'on montre que l'extrapolation de nombres d'éléphants de forêt sur base de données récoltées sur des populations de savane doit être faite avec précaution en raison des proportions différentes de graminées et d'autres composés végétaux dans leurs régimes alimentaires.